"Thực tế là họ chạy chưa đủ." Sau khi Man United chật vật hòa 1-1 với đội bét bảng Tottenham hôm thứ Bảy, Gary Neville không hề khách sáo trước ống kính.

Trong giới bình luận bóng đá, phản ứng tức thì sau trận là thứ được chuộng nhất, cũng dễ bị cắt thành video ngắn để lan truyền nhất.

Tiếng la ó ở Old Trafford còn chưa tan, mọi người đã vội vàng định tính cho màn trình diễn này. Đối mặt với đối thủ đứng bét Ngoại hạng Anh khi trận đấu bắt đầu, Man United quả thực đã chơi tệ hơn trong phần lớn thời gian.

Con số mà Neville nắm lấy quả thực rất chói mắt: tổng quãng đường chạy của toàn đội Tottenham nhiều hơn Man United 2,9 dặm, mà 12 phút cuối họ còn thiếu người. Trong 90 phút, khoảng cách này đủ để người ta đi đến kết luận: Man United thiếu bản lĩnh, thiếu ý chí, thiếu chạy.

Lời nhận xét này nghe rất quen thuộc, bởi Man United trước đây quả thật thường bị chỉ trích vì chạy ít. Năm 2022 sau trận thua Brentford 0-4, Ten Hag nổi giận ngay tại chỗ, thậm chí yêu cầu cầu thủ quay lại sân tập vào ngày nghỉ để chạy bù.

Nhưng vấn đề hiện tại là, quy mọi thứ về "chạy chưa đủ" thực ra là đang né tránh vấn đề thực sự.

Trước hết hãy nói về bản thân số liệu. Giữa quãng đường chạy và thành tích hoàn toàn không có mối quan hệ ổn định. Arsenal dẫn đầu bảng quãng đường chạy ở Ngoại hạng Anh, Man City thắng cả 6 trận nhưng lại đứng thứ 18; Fulham đứng thứ 2 về quãng đường chạy nhưng điểm số lại bét bảng.

Nghiên cứu của Đài quan sát bóng đá CIES dựa trên 31 giải đấu và 7.855 trận đấu cũng đưa ra kết luận rõ ràng: tổng quãng đường chạy của đội bóng không có tương quan đáng kể với điểm số.

Vấn đề của Man United không phải là chạy ít, mà là không chạy đến đúng vị trí cần đến.

Ở Ngoại hạng Anh mùa này, chỉ có Arsenal và Bournemouth phải nhận ít cú sút hơn Man United, nhưng Quỷ đỏ đã thủng lưới 9 bàn, và chất lượng cơ hội trung bình mà họ để đối thủ có được rất cao. Bóng chết, sai lầm cá nhân tất nhiên có ảnh hưởng, nhưng then chốt hơn là hệ thống pressing chưa thành hình.

Mùa này Carrick muốn tiếp tục lối chơi của mùa trước: lùi về phòng ngự, phản công. Nhưng đối thủ sẽ không lần nào cũng chủ động dâng cao, Bruno cũng không thể trận nào cũng dựa vào năng lực cá nhân để xé toang hàng phòng ngự.

Man United cần nguồn đe dọa mới, mà pressing tầm cao lẽ ra phải cân bằng cả công lẫn thủ: ép đối thủ lùi lại, đồng thời tận dụng lúc hàng phòng ngự đối phương hỗn loạn trong khoảnh khắc chuyển trạng thái để tạo cơ hội.

Nhưng pressing không phải là đuổi theo bóng mà chạy. Nó đòi hỏi 11 người di chuyển phối hợp theo tín hiệu đã định sẵn: nhắm vào ai, khi nào bắt đầu, ai bọc lót, ai khóa đường chuyền. Man United vẫn đang học cách làm điều này, vì vậy thường xuyên xuất hiện sự rời rạc, khoảng trống mà Tottenham khai thác hôm thứ Bảy chính là từ đó mà ra.

Màn pressing của Brighton trong trận gặp Arsenal tháng trước được coi là hình mẫu của Ngoại hạng Anh, nhưng tổng quãng đường chạy mùa này của họ chỉ đứng thứ 10. Câu nói cũ của Zeman vẫn còn nguyên giá trị: "Vấn đề không nằm ở việc bạn chạy bao nhiêu, mà ở việc bạn chạy như thế nào."

Thứ Man United đang thiếu hiện nay không phải là những con số trên đồng hồ đo quãng đường, mà là chất lượng của những pha di chuyển. Cả hai thứ này, hiện tại họ đều còn kém xa.